《一千零一夜》的故事分成六大类：神话传说、寓言童话、神魔故事、历史故事、爱情故事和冒险故事，生动地描绘了一幅中世纪阿拉伯帝国社会生活的庞大画卷。
相传古时候，萨桑王国的国王山努亚因为被妻子背叛，所以特别憎恨女人。为了报复女人，他每天晚上娶一个女人，到了第二天早上便将她杀死。为了拯救国内的女人，宰相的女儿要求入宫。她每天晚上给国王讲一个故事，在天亮的时候便停下来，不讲故事的结尾。国王为了听故事而一直没有杀她，就这样一直过了一千零一个夜晚，国王爱上了宰相的女儿，并且决定不再杀女人。《一千零一夜》这个世界的故事集因而诞生。
《一千零一夜》的最初编者已不可考。从这部作品所反映出的文化特征、民族精神、风俗习惯、宗教信仰和它的艺术水平高度来看，最初出现的时间应当不会早于阿拉伯帝国形成之时的8世纪。关于《一千零一夜》成书过程的下限，人们根据书中提供的有关资料探讨，认为在16世纪中叶。此时阿拉伯帝国灭亡已有4个世纪。
《一千零一夜》尽管许多故事都存在着神奇色彩，但每个故事都留有当时阿拉伯社会的烙印。青少年读者不仅可以从这些美妙的故事中领略旖旎绮丽的异国风光，还能了解中东各国的历史。
《一千零一夜（新课标 新阅读）》：
相传古时候，在古印度和中国之间的海岛上，有一个萨桑王国，国王名叫山努亚。山努亚国王每天要娶一个女子来王宫过夜，但每到第二天雄鸡高唱的时候，便残酷地杀掉这个女子。
这样年复一年，持续了三个年头，整整杀掉了一千多个女子。
百姓在这种威胁下感到恐慌，纷纷带着女儿逃命他乡。但国王仍然只顾威逼宰相，每天替他寻找女子，供他取乐、虐杀。整个国家的妇女，有的死于国王的虐杀，有的逃之天天，城里十室九空，以至于宰相找遍整个城市也找不到一个女子。他怀着恐惧、忧愁的心情回到相府。
宰相有两个女儿，长女叫桑鲁卓，二女儿叫多亚德。桑鲁卓知书达理，仪容高贵，读过许多历史书籍，有丰富的民族历史知识。她收藏有上千册的文学、历史书籍。见到宰相忧郁地回到家中，桑鲁卓便对他说：“爸爸，您为了何事愁眉不展，为什么忧愁烦恼呢？” 宰相听了女儿的话，告诉了女儿一段故事： 在从前的萨桑国，老国王仁德义勇，拥有一支威武的军队，宫中婢奴成群，国泰民安。国王有两个儿子，都是勇猛的骑士。大儿子山努亚比小儿子萨曼更英勇，令敌人闻风丧胆。大儿子山努亚继承王位后，由于秉公执政，深受老百姓拥戴。萨曼则被封为撒买干第国的国王。兄弟二人清正廉明地治理着国家。国家不断繁荣富强，人民过着幸福的生活。
一天，国王山努亚思念弟弟，派宰相前往撒买干第国去接弟弟萨曼前来相聚。宰相领命，起程动身，很快来到撒买干第国土。
见到萨曼，宰相转述了国王山努亚的旨意，说国王想念他，希望他去萨桑国看他。
萨曼随即回答说：“遵命。” 于是，萨曼国王准备好帐篷、骆驼、骡子，分派了仆从，把国政委托给他的宰相，然后就动身出发。
走了不远，他想起礼物遗忘在宫中，便转身回宫去取。不料回到宫中，却看见王后和乐师们挤在一起，又是弹唱，又是嬉戏。萨曼国王见此情景，眼前顿时漆黑一片。
他想：“我还未走出京城，这些贱人就闹成这样，要是我这一去住久了，这些贱人不知会干出什么事呢！”想到这儿，他拔出宝剑，一下杀了王后和乐师，然后怀着悲痛的心情，匆匆离开了王宫。一路上，他率领人马，跋山涉水，向萨桑国行进。
快到京城时，萨曼派人前去向哥哥报信，山努亚国王迎出城来，兄弟俩见面后彼此寒暄，十分高兴。
山努亚在王国里为弟弟专门装饰了城郭，天天陪他一起谈心。
萨曼却心情忧郁，他被妻子的所作所为而困扰，整日闷闷不乐，一天天憔悴消瘦下去。山努亚以为弟弟为离愁困扰，因而并没有多问。但终于有一天，山努亚忍不住了，问：“弟弟，你一天天面容憔悴，身体消瘦，到底是为什么呀？” “哥哥呀！我内心的痛苦是难以言传的。”萨曼对自己的遭遇守口如瓶。
“好吧！我们一块儿去山里打猎去，也许能消愁解闷呢。” 萨曼不愿去，山努亚便独自率领人马到山中去了。
萨曼一个人留在宫中。他居住的宫殿的拱廊对面是山努亚的御花园。那天他凭窗远眺，只见宫门开处，20个宫女和20个奴仆鱼贯着走人花园，萨桑国尊贵的王后也身处其间，打扮得娇艳夺目。她们在喷水池前依次坐下，饮酒歌舞，一直玩到日落时分。
萨曼见状不觉诧异，心想：“比起这个来，我的灾难可算不上什么！”因此，他的苦恼便烟消云散了。于是他开始吃喝，恢复了精神。
山努亚打猎回宫，和弟弟小叙言欢，看见他一下子变得红光满面，食欲也旺盛了，感到奇怪，于是便问道：“弟弟，怎么你的脸色一下变得红润光彩了，这到底是怎么回事？请告诉我吧。” “前几天，我脸色憔悴，我可以把其中的原因告诉你，现在恢复正常的原因，我却不能告诉你。请你原谅。” “好的，你先把你憔悴消瘦的原因说给我听吧。” 萨曼告诉哥哥他妻子背叛他的事，但山努亚并不满足，他追问道：“向安拉发誓，你应该告诉我你恢复健康的原因。” 萨曼不得已，把他看到的情景一一讲出。山努亚听了，对弟弟说：“我要亲眼证实这一切。” “如果你装作再一次率领人马进山打猎，然后你悄悄转回宫，藏在我这间屋里窥探，你就会看到真相。” 国王山努亚果然立刻下令进山打猎。
他率领人马到郊外宿营后，在帐篷里悄悄吩咐侍从：“别让人进帐来。”随即悄然转回宫去，藏人萨曼屋里。他凭窗而坐，一会儿，便看见王后和宫女、奴仆们姗姗走进花园。她们在一起嬉笑、歌舞，直到日暮。这情景，跟萨曼所说的毫无差别。国王山努亚看了气得几乎发狂，气愤之余，他对萨曼说：“弟弟，我们王国里发生了这种事，我们可没脸再当国王了。走吧，出去散散心，到别处去看看，去看一下世间还有谁比咱们更不幸呢？若是没有，那我们还不如死掉算了。”
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