近代科学是西欧基督教文明的产物。和任何一种思想体系一样，科学观念和西洋文化有着深刻的不可须臾或分的联系。科学又是近代技术发展的基础，而技术作为物化了的观念，又以物质力量向外传播扩散，逼使所有人，不论文化背景、社会地位、性情喜恶，必须面对这一扩张。同治光绪年间，中国人所遭遇的，就是这种物化了的外来文化，愿与不愿，识与不识，必须与之周旋；而他们赖以或者对抗拒绝、或者消化吸收这种外来文化的，则是行了数千年的传统和圣贤的教导。中国士人对科学技术的反应因此成了这两种迥然不同的文化最初接触、相互搏击的一个特别令人注目的环节。 《海客述奇》讲述的是一个伟大过程的一个片段、一个方面。透过出国考察的士人的眼睛，观察19世纪英国得以傲视同侪、称霸全球的科学以及与之相联系的观念，还原科学观念从一个文化进入另一个认知结构完全不同的文化时最初的情形。材料全部取自他们的日记，而且常直录原文，文字并不艰深，读者可以透过自己的咀嚼，尝到原味。
鸦片战争以来，西学成了中国历史发展的一个新的，但却至关重要的因素，曾国藩称千年未有的变局。以后的洋务自强、御辱图存、变法、革命、五四至于今日数十万人游学海外，无一不与西学密切关联。百多年来西学在中国传播扩散，影响深入到了政治、经济、社会、文化的各个层面。
这本小书讲述的是一个伟大过程的一个片段、一个方面。时间选在同治光绪年间，即1865-1880年，届时国人接触西学之初；地点选在英国，是为当时西洋发达的首善之地；主人翁是七八位中国的读书人；而主题却是这些人对科学观念及其技术应用的反应。
近代科学是西欧基督教文明的产物。和任何一种思想体系一样，科学观念和西洋文化有着深刻的不可须臾或分的联系。科学又是近代技术发展的基础，而技术作为物化了的观念，又以物质力量向外传播扩散，逼使所有人，不论文化背景、社会地位、性情喜恶，必须面对这一扩张。这和当年佛教传人中国的情形不太一样。同光年间中国人所遭遇的，就是这种物化了的外来文化，愿与不愿，识与不识，必须与之周旋；而他们赖以或者对抗拒绝或者消化吸收这种外来文化的，则是行了数千年的传统和圣贤的教导。中国士人对科学技术的反应因此成了这两种迥然不同的文化最初接触、相互搏击的一个特别令人注目的关节。
这本小书就是想透过这些人的眼睛，看看维多利亚英国得以傲视同侪称霸全球的科学以及与之相联系的观念，看看这些科学观念从一个文化进入另一个认知结构完全不同的文化时最初的情形。材料全部取自他们的日记，而且常直录原文，文字并不艰深，读者可以透过自己的咀嚼，尝到原味。本书作者不敢妄称研究，但似乎由此可以躲过“束书不观，游谈无根”的恶名，可以对严师畏友交代了。
本书写作出于林富士兄的推动，内子也时时有所帮助，特此致谢。本书出版，正逢家母八八华诞，谨以为寿。先前曾以关于库恩的规范理论研究和牛顿的学术传记祝嘏，均以过于枯燥而未博慈颜一乐，而这次力矫前衍，并颂吾母更登期颐。
吴以义，上海复旦大学历史系教授，普林斯顿大学历史学博士，宾夕法尼亚大学科学史及科学社会学博士后。主要从事西洋和中国科学史研究。著有《库恩》(1996年)、《牛顿》(2000年)。另有论文数篇，多数已收于论文集《溪河溯源》(2008年)。
自序
引言
离开父母之邦去侍奉鬼佬的人们
毓阿罗奇格尔家定司万兽园
罗亚尔阿伯色尔法多里天文台
罗亚尔苏赛意地皇家学会
铿密斯脱利化学
波斯阿非司-得利喀纳福邮电局
播犁地士母席庵大英博物馆
结语
致谢
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