"在月球上，这种石洞倒并非从来没有过。"柯德维尔评论道，"可是出现概率实在很低，所以我们的勘测队员忍不住进去察看一番，不过里面基本上是一片杂乱。曾经有过一次岩崩--也许是好几次吧，因为洞里没多少空间了--所以只有一堆堆乱石和尘土……反正乍看之下就是这样子吧。"屏幕上出现一幅新的照片，印证了柯德维尔的话，"可是当他们四处仔细检查时，却发现了一件非同寻常的怪事：在乱石堆下面，他们竟然发现了一具尸体！"
这时候，照片又换了，这回依然是洞里的情形，拍摄角度和上一张完全相同，可是相片的主角已经换了。只见一具人形的上半身从一堆乱石当中露出来，显然是在挖了一半时拍的。这人身穿的太空服，透过层层灰白的尘土，隐约能看出是亮红色的。头盔看起来完好无缺，可是面罩反射着摄像头的灯光，里面的人脸完全看不清。柯德维尔给他们足够长的时间去仔细端详这张照片，思索一下摆在眼前的事实，然后才继续说下去：
"这就是那具尸体了。有些显而易见的问题，你们肯定会问的，所以我就抢先回答了吧。第一，不，我们不知道他是谁--或者说，不知道他生前是谁--所以我们给他取名叫'查理'。第二，不，我们不能确定他的死因。第三，不，我们也不知道他是从哪儿来的。"执行总裁看到亨特脸上的困惑，于是扬起眉，示意他提问。
"意外经常会发生，所以很难确定死因--这个我完全同意。"亨特说道，"可你们不知道他是谁？这个，他肯定随身带着某种证件卡吧？我觉得他不可能不带的。就算没有证件，他也肯定是来自联合国在月球上的某个基地吧？肯定有人留意到他失踪了。"
柯德维尔的脸上闪过一丝微笑--这还是他们见面以来的第一次。
"我们当然查过所有基地了，亨特博士，结果什么也没查出来。不过这只是谜团的开始。你知道吗？他们把他带回实验室做进一步检查时又发现了几件怪事，在场的专家都说不出个所以然--呵呵，我向你保证，在这个难题上，我们真的做到了集思广益。甚至在我们把他带回到这里之后，情况也没有丝毫改善。老实说，我们发现得越多，疑惑也就越多。"
"带回这里？你的意思是……"
"没错，查理已经被运回地球了，就存放在西木生物研究所里，距离这儿只有几英里。今天晚些时候我们会过去看一眼。"
骇人听闻的消息一个接一个地袭来，亨特和格雷一声不吭，都在忙着消化其中的内容。四周很安静，过了很久，格雷才终于开口：
"会不会是有人出于某种原因，忘记了……"
"不会的，格雷先生，这种事情是不可能忘记的。"柯德维尔又等了几秒钟，然后继续道，"这样说吧，就我们目前掌握的少量信息来看，有一两件事情是肯定的。第一，查理并不来自月球上的任何一个基地。第二……"柯德维尔的声音放慢下来，成了一阵让人心神不宁的拖音，"他也不是来自当今世上的任何一个国家。实际上，我们甚至不能确定他是否来自我们这颗星球！"
他的目光在亨特和格雷两人之间来回扫视，看着两人难以置信的目光。整个办公室笼罩在一片死寂当中，亨特仿佛听见自己的神经被焦虑撕成了碎片。这时候，柯德维尔又开始敲击键盘了。
只见一张丑陋的人脸大特写突然出现在大屏幕上。这张人脸近似骷髅，干枯的脸皮已经变成暗黑色，就像古代的羊皮纸；皮肤沿着脸骨向后收缩，露出了两排狰狞的牙齿。眼睛已经没了，只剩下两个空空如也的深洞。虽然他什么也看不见，却依然透过像皮革般干枯的眼睑，继续凝视着这个世界。
这时候，柯德维尔把声音压得很低，一个个冷冰冰的音符撕裂了柔弱的空气，径直钻进亨特的脑子里：
"两位，查理是在五万年前死的。"
维克多˙亨特博士坐在联合国太空军团的喷气机上，心不在焉地俯瞰着休斯敦的郊区在脚下掠过。之前柯德维尔透露的消息让他一下子蒙了，现在这股混乱劲儿减弱了许多，他终于能够正常思考了。于是，他开始把所有信息在脑子里组成一幅拼图，看看到底是什么意思。
有一点是毫无疑问的：查理的年龄。众所周知，所有生物体体内都会摄入固定比例的碳和其他几种元素的放射性同位素。在活着的时候，有机体会把这些同位素的比例保持在"正常"水平；可是有机体死后就不再摄入新的同位素，于是，体内本来就存在的放射性同位素会按照一种可预测的规律开始衰变。这种机制无形中提供了一个非常可靠的计时器，这个计时器在生物死亡的那一刻起激活。通过分析衰变的残余，人们可以得到一个比较准确的数值，从而推算出计时器运行了多久。类似的测试，研究人员已经在查理身上做了许多次，得出的结果也都很相近。
有人指出，这种测量方法是基于一个前提：查理生前的食物以及呼吸的空气成分跟现代地球人是一样的。可是查理未必来自地球，所以这个前提也许会不成立。可是没过多久，这个质疑就被彻底推翻了。虽然查理背囊里大部分仪器的功效还有待查证，可是有一件设备已经证实了：是一台结构精巧的微型核能发电机。研究人员一下子就发现了内置的铀235燃料颗粒，通过分析其衰变产物，他们获得了完全独立的第二个答案--不过这个答案不如第一个答案那么精确：查理背包里的这台核能发电机是在大约五万年前制造的。这个结论进一步表明，既然第一种测量方法得出的结论被证实了，那么，查理摄入的食物和吸入的空气就应该与人类一样，而且他本来的生存环境也就不会有太大差异了。
亨特想：这么说来，查理和他的同类肯定是在某个地方进化成为人类的。而这里的"某个地方"只有两种可能性：地球，或者地外--基本的逻辑规律完全排除了其他可能性。亨特绞尽脑汁地回想着关于地球生物形态进化过程的传统学说，心中忍不住猜度：好几代科学家在这个领域潜心研究了那么久，虽然学界到目前为止对这套学说都是信心十足，但实际上会不会另有隐情呢？无论按什么标准来衡量，几十亿年都算是一段很长的时间了，其中很多时期并没有明确结论。在这些黑暗的沟壑里，也许人类曾经进化出了一个比较先进的分支，一度繁荣昌盛，不过最后在现代人类出现之前就完全绝迹了--这个假设真的那么不可想象吗？
而另一方面，查理是在月球上发现的，这就预设了一个前提：这个文明有足够先进的科技能把他送上月球。在研究出太空飞行技术的过程中，他们肯定已经建立了一个全球性的高科技社会。在发展的过程中，他们会使用金属，制造各种机器，建起大量建筑物，建立大小城市……他们肯定会留下大量印记。如果这样一个高度发达的文明曾经存在于地球上，那么人类这几百年来的探索和发掘不可能一点遗迹也没碰上。可是纵观考古学界的记录，这种发现从来没有存在过。虽然这个结论完全是建立在反证的基础上，不过就算是亨特这么一个毫不顽固闭塞的人，也很难接受别的解释。另一种可能性就是：查理并不来自地球。显然，他不是来自月球，因为月球体积太小，不能形成大气层，所以无法孕育生命，更别说发展成高科技社会了。而且从查理的太空服来看，他和地球人一样，在月球上也只是一个过客罢了。
既然不是月球，那么查理就只能来自别的星球了。问题是查理毫无疑问是人类--关于这一点，柯德维尔虽然没有说起细节，却也强调了好几次。亨特知道，自然进化是在很长一段时期内，通过随机基因突变和自然选择发生的。根据生物学界已经建立的原则和理论，两个完全隔绝的种族，分别在宇宙的不同角落各自进化成完全相同的结果，这种现象是不可能发生的。因此，如果查理真的是来自别的星球的话，那么一整套已被学界接受的科学理论就会在瞬间崩塌。综上所述，结论就是查理不可能来自地球，同时他也不可能来自别的星球，因此查理不可能存在。可是他又确实存在……
亨特在心里默默地吹了一下口哨，因为在这一刻，他终于意识到这件事情的严重性：这个难题恐怕够科学界争论好几十年了。
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