1855年，人类已经利用差分机技术步入计算机时代。
诗人拜伦成为英国首相，疯狂推进差分机技术。凭借差分机构建的强大情报网，英国特工渗透进美国，使其分崩离析。马克思和恩格斯在纽约成立公社，企图建立一个社会主义美国。与此同时，拿破仑三世统治下的法国研发出名为拿破仑大帝的超级差分机，英国的霸主地位岌岌可危。
这时，人称差分机女王的拜伦之女编写出一套神秘代码，其中潜藏的无尽财富与权力，让隐身在伦敦迷雾中的各方势力纷纷露出头来……
阅读之前，你需要了解的二三事
差分机的诞生
在人手一台掌上计算机的今天，我们很难想象一台不用电而靠机械能驱动的计算机是什么样的。实际上，这种魔幻的机器早在19世纪就已经诞生，它的名字就是差分机。
差分机作为世界上第一台机械计算机，由英国数学家查尔斯·巴贝奇设计。
1822年，巴贝奇向英国皇家天文学会递交了一篇名为《机械在天文与计算表中的应用》的论文，详细阐述了一种新型的机械装置差分机的构造。
在巴贝奇的设计中，该机器采用十进制数字系统，通过转动手柄来驱动，手柄每转动4圈，差分机会进行一次完整的加法进位运算。这种机器是为编制航海和天文方面的数学用表而设计的，用机械计算代替人工计算，从而消除可能存在的人工错误。按照巴贝奇的设计，最初的差分机可以处理3个不同的5位数，计算精度达到6位小数。
巴贝奇的设计成功获得了英国政府的青睐及资金支持。然而，受限于当时的机械制造水平和其他客观因素，差分机的制造一度停滞不前，英国政府最终不得不停止拨款。
失去了资金支持的巴贝奇并没有放弃，转而投入一项更大胆的计划研制一台通用计算机，这种新机器被命名为分析机。巴贝奇设计的分析机具有齿轮式存储仓库、作坊（即运算室）、控制器装置，以及在存储仓库和作坊之间运输数据的输入输出部件，其逻辑结构类似于现代电脑的五大部件运算器、控制器、存储器、输入设备、输出设备。
在分析机之后，巴贝奇总结经验，改进差分机的原有设计方案，简化了某些机械结构，于1847年推出了可执行更多运算的、由蒸汽机驱动的差分机二号。它可以计算到31位数及第七阶差，而且零件数只有差分机一号的三分之一。然而，巴贝奇生前并没有制造出差分机二号的成品。
1991年，为了纪念巴贝奇诞辰200周年，伦敦科学博物馆根据他的原始手稿制作出了差分机二号。这台机器由8000多个部件构成，重5吨，长约3.35米。2000年，巴贝奇设计的与差分机二号相配套的打印机也被成功制作出来，并顺利运转。至此，公众的质疑被消除，巴贝奇成为名副其实的差分机之父。
《差分机》这部小说中出现的蒸汽差分机是巴贝奇设计的通用计算机的进化加强版，其用途覆盖影像设计、户籍管理、情报分析等众多领域，类似于今天的电脑（与事实不符，建议删去）。
差分运算与大数据
想要搞懂差分机的工作原理，我们先得了解什么是差分。（顺序不对）差分作为数学领域的重要名词，是微积分中的一个重要概念。
在自然界和社会活动中，我们获得的数据往往是散乱且海量的，我们可以通过微积分的方法找到一个近似的函数关系式去描述这些数据的规律。这就是我们今天常说的大数据运算中的重要一环，在图像检索、人脸识别等领域有广泛的应用。
差分运算就是求解两个相邻样本数据之间差值的运算，这个差值就是差分结果。单一的差分结果并不具有普遍意义，但是如果拥有海量的差分结果，我们就可以近似得到一个差分方程，来描述隐藏在杂乱数据背后的规律，并可以根据这个规律预测未来的趋势。
如果你是数学和计算机技术的门外汉，上述文字让你感到一头雾水，你不妨将这台名为差分机的机器理解为具有一定大数据计算能力的超大号算盘。而在本书中，这个算盘的终极形态就是超级人工智能。
维多利亚时代的另类版本
19世纪中叶，英国正值维多利亚女王（18761901）统治时期，工业革命迎来巅峰，英国工商业发展迅速，殖民地遍布世界，几乎享有对世界贸易和工业的垄断地位，号称日不落帝国。这一时期被称为英国历史上的黄金时代。
同时，这也是个充满矛盾和冲突的独特时代。
社会阶层分化明显：贵族阶级生活奢靡，崇尚繁复的礼节和精致的生活，下午茶和各种舞会是生活常态；中产阶级往往从事非体力劳动，对贵族们的上层生活有着极大的向往，在生活上极力模仿贵族，攀比之风盛行；底层民众备受剥削，生活困苦，挣扎谋生。
城市环境污染严重：工业废气、废水和生活垃圾随意排放，泰晤士河被恶臭笼罩，加之伦敦夏季炎热，恶臭萦绕在城市上空久久不散，疾病肆虐。
女性地位两级分化：一方面，贵族阶层讲究绅士风度，女性可谓备受尊重；另一方面，底层女性为生活所迫沦落风尘，伦敦街头妓院随处可见。
这是真实的维多利亚时代，英国尚在经历第一次工业革命，巴贝奇的蒸汽计算机仍停留在图纸上。
然而，在小说《差分机》中，到1855年，查尔斯·巴贝奇的梦想早已成为现实，蒸汽计算机被成功研制并被大量投入市场，促使信息革命提前到来，人类文明跨过电气时代，直接从蒸汽时代进入信息时代，历史被改写：
大英帝国作为工业革命和信息革命的最大受益者，利用装备了新式设备的强大海军和炮兵部队，大肆进行殖民扩张和世界贸易，成为世界强国，推行分而治之的外交政策。同时，利用差分机构建的强大情报网和阴暗的军火交易网，英国成功阻挠了美国的统一（使其分裂为北方联邦、南方邦联、得克萨斯共和国和加利福尼亚共和国），并取代美国率先打破日本闭关锁国的状态，成为日本维新人士崇拜和效仿的对象。
在英国国内，威灵顿公爵于1831年被工业激进党人暗杀身亡，代表老派势力的托利党逐渐退出历史舞台；伟大的演说家拜伦（历史上，1824年诗人拜伦病死于希腊）领导工业激进党（虚构党派）夺取政权，成为英国首相；拜伦的女儿艾达成为最受尊崇的差分机程序员，被誉为差分机女王（历史上，因差分机没能成功制造出来，艾达的研究在当时并未产生如此大的影响），却因一套神秘的点金模程序沦为暴力分子的追逐对象；以巴贝奇为代表的科学家和资本家受到青睐，晋升为贵族，拉帮结派，学术界名利之争遂起；以英国工人为主体的卢德派反工业运动被残酷镇压，残留的卢德派暴力分子隐藏在社会的角落里伺机卷土重来……
与此同时，为维护既得利益，统治阶级暗中发展特工组织，利用差分机技术调取私人档案，让人失踪、让文件丢失、为了特定的目的篡改历史……
蒸汽朋克人类文明的另一条道路
蒸汽朋克这一概念的诞生与赛博朋克有着直接关系，二者最初都诞生于文学创作中。20世纪60年代，大量新型科幻题材文学作品涌现，赛博朋克与蒸汽朋克的早期重要作品便诞生于这一时期。
1984年，威廉·吉布森的《神经漫游者》问市，赛博朋克成为一种公认的新兴科幻流派。1987年，科幻小说作家杰特尔也想为自己创作的小说以及同类风格的作品寻找一个通用术语，于是他写信给科幻杂志《轨迹》（Locus Magazine），其中提到我认为维多利亚式奇幻将大有所为……一些建立在与那个时代相适应的技术基础上的事物，或许可以把它称作蒸汽朋克(Steampunks) 。
这是蒸汽朋克一词在历史上的首次出现，当时主要用来描述提姆·鲍尔斯（Powers）、詹姆斯·布雷洛克（Blaylock）和K.W·杰特尔（Jeter）等人所创作的异化历史（gonzo-historical）奇幻小说以维多利亚时代的伦敦为背景，加入大量奇异的发明和角色。
在此之前，科幻小说虽然早已出现，但从未真正着眼于过去。同样，历史奇幻小说或或然历史小说也一直存在，但对过去的技术（如蒸汽动力）和社会（如维多利亚时代的伦敦）的关注从未真正进入科幻与奇幻作家的思维模式。
直到1991年威廉·吉布森和布鲁斯·斯特林合著的科幻小说《差分机》问世，蒸汽朋克才开始受到广泛关注，并逐渐成为公认的科幻流派，特指一种以维多利亚时代（即蒸汽时代）为背景设定的架空历史科幻小说。《差分机》也因此被称为蒸汽朋克的圣经。
从诞生到现在，蒸汽朋克的含义和内容一直在不断扩展，但我们不妨通过拆分法来看看其最初指涉。
蒸汽指以蒸汽机为动力的各种机械，也可泛指其所代表的工业革命和蒸汽时代。在小说中，其主要涉及故事的背景设定（维多利亚时代），突出表现为具有维多利亚风格的着装（如高顶礼帽、裙撑、护目镜、手杖等）和代表理性与科技之光的各种大型蒸汽机械，以及裸露在外的机械元素（如发条、齿轮、轴承、滑轮、螺丝、铆钉等）。
朋克原指一种代表叛逆与先锋的摇滚乐流派，在文学创作中其含义被不断延伸、扩展，泛指那些非主流的亚文化。它反对思想僵化，强调与众不同，重视探索和冒险精神，也代表一种对大众文化、社会现实和历史的反思。在小说中，其主要涉及人物设定（如疯狂的发明家）和情节设定（如各种发明传奇、冒险故事）。
由此可见，蒸汽朋克同时体现着怀旧复古和前瞻进步两种面貌，它将某些过时且已然消失的技术视作一种探讨未来的方式，通过对历史的重构审视当下、思考未来。
当然，拆分解读只是帮助我们窥探蒸汽朋克的一种方式，不等同于真正的蒸汽朋克。而且，随着时代的发展和新作品的不断出现，蒸汽朋克的世界已变得越来越丰富，已经从文学运动演变成一种生活方式，蒸汽朋克美学更是渗透到电影、漫画、时尚、艺术和音乐等众多领域，你可以从各种角度、方方面面感受到它狂野的魅力。
有人说，蒸汽朋克小说之所以迷人，是因为人们想重新拥有工业时代那种因进步而生的热情。
有人说，蒸汽朋克小说之所以讨喜，是因为它为人们提供了一种思辨地逃避现实的方式！
有人说，蒸汽朋克小说之所以让令人兴奋，是因为它让人们回过头发掘历史发展的其他可能性。
一位读者在读过《差分机》后兴奋地评论道：
蒸汽朋克的魅力在于重构历史……一半是历史的循规蹈矩，一半是想象的天马行空，足够让喜欢历史和喜欢幻想的人一齐兴奋起来。
蒸汽朋克同样带有一种浓浓的怀旧情结。数字时代流行的是流畅、优美的工业设计，小型化、精细化。蒸汽朋克世界里的东西则是庞大而粗糙的，而一切庞大的事物都足以激发人类深深的崇敬之情，所以蒸汽朋克创造的大型飞艇、大型蒸汽机车简直让人欲罢不能……
《差分机》的作者布鲁斯·斯特林说：蒸汽朋克的关键所在并不是过去，而是属于我们的当下的种种不确定性与不合时宜……为过去赋予意义的是我们在当下的作为。
最后，请读者诸君翻开本书，让智识和想象在人类文明的另一种可能中狂奔吧！
☆作者 | 威廉·吉布森世界级科幻小说大师，赛博朋克和蒸汽朋克文学流派的开创者。1984年，处女作《神经漫游者》一举获得雨果奖、星云奖、菲利普·迪克奖三项世界级科幻大奖，并开创了赛博朋克这一文学流派。1990年，与布鲁斯·斯特林合著的《差分机》出版，被公认为是世界第一部蒸汽朋克小说，宣告了蒸汽朋克文学流派的诞生。威廉·吉布森开创了两种影响巨大的文学流派，他的天才构思、别致的语言和对未来社会的远见，为科幻文学带来了新的生机，影响了无数后来的作家。
☆作者 | 布鲁斯·斯特林美国著名科幻作家、编辑和学者。赛博朋克文学流派的早期构建者，蒸汽朋克文学流派的开创者。《差分机》是其最具影响力的文学小说。
☆译者 | 孙亚南青年译者。专职英文翻译十余年，以简洁流畅、生动明快的译笔赢得了读者的认可。曾获第12届华语科幻星云奖年度翻译作品银奖。代表译作有《惊奇：科幻黄金时代四巨匠》《差分机》等。
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