本书首先对社会性昆虫、海洋哺乳动物、类人猿的交流方式进行了考察。接着，作者描绘了语言从直立人、尼安德特人和智人时代到19世纪正式成为一门科学的漫长发展历史，讲述了语言作为一门科学的出现及其复杂、曲折的发展。他分析了通用语、接触语、人工语言和俚语的兴起，以及广播电视、宣传、广告和媒体对当今语言的影响。最后，眺望未来，展示了数字媒体将如何继续重塑和创造我们的沟通方式与生产生活。
1.语言学通识读本，了解人类语言的入门读物。
2.启发人类对未来的思考与设想，如人工智能技术驱动的自然语言处理工具将如何影响人类从物质到精神的进化等。
3.与传统的语言史或语言学图书不同，本书对人类的语言变化进行正式描述与研究。
4.超越人类语言的限制，包含对动物语言的观察与研究，否定了语言是人类专利的传统观点。
5.从宏观到微观，对语言在全球范围内的历史意义进行分析，并展望了未来人类沟通方式的发展。
史蒂文·罗杰·费舍尔（Steven Roger Fischer），语言史和古代书写系统研究领域的专家，曾任新西兰奥克兰波利尼西亚语言文学研究所所长。著有《语言的历史》《书写的历史》《阅读的历史》《复活岛手记：历史、传统与文本》《世界尽头的岛屿》《太平洋岛屿的历史》等。费舍尔对解读复活节岛和克里特岛上的古代文字做出了突出贡献，2010年当选为新西兰皇家学会会员。
新版前言
序 言
第一章 动物交流和“语言”
第二章 会说话的类人猿
第三章 早期语系
第四章 书面语
第五章 语言家族
第六章 走向语言科学
第七章 社会与语言
第八章 未来趋势
参考文献
精选书目
会说话的类人猿
我们的类人猿祖先显然拥有那些达成充分信息交流所需的神经通路。但是，类人猿的嘴唇和舌头缺乏协调控制能力，它们也无法控制呼气。尽管从生理上讲，类人猿可能具备说话能力，但其言语很可能根本不同于我们现今对“言语”一词的理解。现代人类大脑的容量是任何现存的类人猿脑容量的两到三倍，如此大的脑容量赋予人们使用口语、进一步阐释口语，以及用口语进行解释的强大能力。人类语言的历史也是人类大脑及其认知能力的历史，两者共同发展。这是一个古老的故事。
在700万到500万年前的非洲，或许是由于不同的饮食习惯，人科从其他原始猿类物种中分离出来。人科下的两个主要的属各自分化，它们分别是南方古猿属和人属。
Z UI晚于410万年前出现在非洲大裂谷的南方古猿，为了生存而被迫去适应地球上不断改变的气候环境。南方古猿与它们的类人猿近亲相比更偏好食肉，演化出了双足直立行走的能力，这让它们能够用空出来的两只手在更大的范围内收集食物和打猎。根据一些专家的观点，南方古猿因其饮食热量高，大脑质量占体重的比例随之增加。伴随着非洲森林面积的持续缩小，这些强壮的南方古猿在身体和心理上做出调整，以适应荒芜开阔的新热带草原。它们在小群体里形成了更好的合作关系，打猎时间延长，狩猎距离也变得更远。尽管黑猩猩也会在森林里成群结队地捕猎猴子，但类人猿从来不曾展现出在热带草原捕猎所需的社会强制力，然而在非洲热带草原的土地上，古老的南方古猿还是得以兴盛繁衍。但是，300万年前的非洲南方古猿也没有展现出不同于现代大猩猩、黑猩猩和倭黑猩猩的语言能力。尽管非洲南方古猿掌握了直立行走的能力，是会行走的类人猿，但大多数专家认为它们还不能被算作会说话的类人猿。
人类的发声语言似乎首先在人属中产生，下文会对此加以解释。大多数专家目前猜想，南方古猿属中的一个种，可能是生活在南非的南方古猿或是生活在东非的阿法南方古猿，繁衍出了在约250万年前演化为人属物种的后代（不过，人属同样有可能是与南方古猿并不相关的属）。已知Z UI古老的人属物种大约出现在240万年前，即能人（Homo habilis）。非洲的气候再次改变，变得更加干燥和寒冷，雨林面积缩减，草地面积增加，这时能人出现了。从演化角度看，脑容量在400到500毫升的南方古猿显然不适应这种气候环境变化。而有着600到750毫升更大脑容量的能人，则具有适应新环境的额外特质，即更长、更接近现代智人的四肢，这恰恰是南方古猿缺乏的，因此能人一直兴盛到大约160万年前。能人没有武器，以比自己跑得更快、更强大的食肉动物的猎物残渣为食。但是，能人能制作出石锤等简单的石制工具，也是第YI种能够利用火的生物。
能人凭借更大的脑容量，形成了大型的能人群体，偶尔还能有食物剩余，群体得以扩大，变得更为复杂，故更规整的社群应运而生，那些有着更高智力的能人加速繁衍。这种协作过程又令能人演化出了更大的脑。人们在能人的颅骨中SHOU次发现了大脑中凸起的布罗卡区（Broca’s area），这一区域对言语和手语的产生ZHI关重要。由此可见，能人可能已经具有了可以产生非常初级的语言的神经通路。
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